仕事では、ルクサ会員と参画する飲食店のためのサービスを構築していましたが、入社して2年目くらいの時から、もっと幅広い層に対して貢献できないかなと悩みはじめていました。一次生産現場にも興味があって、オーストラリアで農業をやるために準備を進めていたのですが、途中で受け入れ予定の相手とぱったりと連絡が途絶えてしまって。ちょうどその時、長島町で地域おこし協力隊として活動していた、会社の元先輩から「長島町に来ないか」と声をかけてもらったんです。これもご縁だと思って、さっそく長島町を訪問しました。その後、面接を受けることになり、「採用進めるから、住むか辞めるか、あとは君次第だよ」と言われ、「やります」と即答しました。こうして2012年2月から長島町の地域おこし協力隊になることが決まりました。

「地域おこし研究員」として、長島町の一次生産現場から出る、市場には出回らない「廃棄食材」を活かして、料理人と生産者が一緒に収益を上げるモデルについて研究していきたいと考えています。長島町では、毎日コンテナ数十個分ほどの廃棄食材が出ています。現状では「廃棄」という通り、捨てるか、地域内でおすそ分けしている状態です。これまでの料理人との関わりを通じて、料理人は、見た目が悪くても、品質の良い食材を求めていることは知っていたし、シェフツアーなどの実践で得た気づきや長島町の一次生産現場の実態から、それらを組み合わせて、収益を上げる仕組みをつくることができないかと考えました。

地域の課題解決には知識を持っていることはもちろんですが、さまざまな領域の専門家と連携すること、そして実践するために圧倒的な行動力が求められます。地域おこし協力隊として半年ほど活動する中で、総務省から出向して昨年度まで長島町の副町長を務めていた井上貴至さんや、長島町の地方創生統括監を務めている土井隆さんの活躍を間近で見ていて、今の自分の能力と視野では、任期後に独立して事業を始めるには全然足りないと感じていました。あと、自分のやってきたことがちゃんと第三者のためになるように形に残していきたいとも。その時、「地域おこし研究員」として「実践」しながら、大学院で学び、助言や指導を受けながら「研究」と「開発」をする、という方法があること知りました。

27歳の今、且つ地域おこし協力隊で経験を積んだこの時期に、「地域おこし研究員」として学びながら実践できる可能性があることは、とても恵まれているのではないかと思ったんです。

もう一つは、SFCの卒業生や学生の皆さんを見ていると、自由で縛られていない。そういった雰囲気や文化がとても魅力的でした。任期後に独立した時、地域の課題を解決するような仕事を始めるにあたって、社会イノベータコースで学ぶことがその基盤になるのではないかと思っています。

中学生みたいな言い方ですけど、この2年間でやれることは全部やってみたいです。地域おこし研究員はあくまでもきっかけで、自分がやりたいことに集中できる環境が目の前にできて、そのチャンスを掴みたいと思っています。僕はもともと、何かをやる前にいろいろ考えすぎて躊躇するところがあって。地域おこし協力隊になってからは徐々にスピード感をもって動けるようになってきましたが、これから理論的な考え方や手法を身に着けて、さらに加速しながら実践の基盤を作っていきたいです。結果がついてきて始めてロールモデルとして認めてもらえると思うので、自分が目指すところを設定して、やるべきことを淡々と進めていく事が大事だと思っています。

長島町で実践できれば、日本の他の地域でもできるはずなので、研究を通じてそれを示していけるようになりたいです。長島町は、何かやろうと思った時に受け入れてくれる度量の深さがあります。人はみんな明るいです。若い生産者も多く、すごくはつらつとしていて、やる気のある人がたくさんいます。この長島町で、僕は環境を自分で整え、地域の方々や地域外の専門家などの力をかりながら良い意味での「他力本願」で乗り越えることが大事だと学びました。なので、何かあればいつでも相談できて、そのジャンルのプロである仲間をたくさんつくっていきたいです。