私は鳥取県大山町で、中学生と大学生が農業の生産から加工や販売までを実践する「アグリ起業部」というプログラムを実践しながら研究を行っています。

はじめて農業に興味を持ったのは、小学2，3年生のころでした。使われていない祖母の畑があり、自分で何か育ててみたいと思ってジャガイモを育ててみたのが農業との出会いです。植物を育てるの楽しいなと思ったことを今でも覚えています。それ以来飽きることなく、中高生になっても週末には母に車で畑まで送ってもらい、夕方まで農作業に没頭する日々を過ごしていました。

幼少期から農業に没頭

大学卒業後は就農することも考えていましたが、サークルや農業実習での経験から、ただ作物を生産するだけでなく、色々な人と関わりながら農業をしたいと思いました。身内だけで農業をするのではなく、様々な人を巻き込んで農業の楽しさを感じてもらい、その結果として地域が活性化するような活動をしたいという想いが芽生えました。

農業実習でお世話になった全国の農家さんは、地域課題の解決を目的としているわけではなく、純粋に農業が好きだから農業を営んでいました。ただ、その結果として、そこで働いている人たちも生き生きと楽しそうで、地域の人からも信頼されていることを感じました。一方で、食は人々の生活にとって欠かせないもので、それを支える農業も大事な産業であるにも関わらず、やはり少子高齢化の中で担い手不足や耕作放棄地の問題も実感したので、農業を軸に何かを掛け合わせるような取組みで、地域を少しでも活性化したいと考えました。

実習先での作業風景

ただ、東京農業大学では、学問的に地域づくりについて学んだわけではなかったので、持続的に運営できる仕組みづくりを、大学卒業後の自分がすぐにできるイメージは持てず、地域に入り込んで活動したいという想いと、大学院でもっと学んでみたいという思いから、「地域づくり・大学院」のキーワードでインターネット検索し、地域おこし研究員の制度を見つけました。地域に入りながら実践できて、大学院で学術的にも地域づくりやコミュニティについて学べる。農業を軸に何かを掛け合わせることで地域を活性化したいという自分の想いを形にできそうだと感じ、すぐに説明会に参加しました。

私自身、大学の4年間で様々な農家さんの元を訪れて、ただ生産するだけでなく、例えば独自ブランドをつくって販売したり、農家カフェをしたりと、本当に色々な可能性を秘めている産業が農業だと知ることができたので、そうした農業が持つ可能性を少しでも参加している大学生や中学生に知ってもらいたいという想いで活動しています。

ただ栽培するだけで終わらず、単に地域のイベントで出店するだけでもなく、自分たちで汗水たらして生産したものをお客さんに販売することは、生産の大変さも実感している分、お客さんに届けられる喜びも大きくなって、中学生たちにとって中々得難い良い経験になっていると思います。

大学生は、農業に関心があっても農家さんに出会う機会が少なかった学生にとって良い機会になると思って募集しましたが、農業よりも教育に関心がある学生が多く参加しています。そうした学生にとって、子どもたちと関わる機会になり、大学生同士でワークショップを考えることが、お互いの学びになっているようです。農業に関心がなかった学生が農業に触れ、その可能性に気づく機会にもなると嬉しいです。

中学生にしても大学生にしても、来年もやりたい！と言ってくれる参加者が多いのは、プログラム自体を自分たちで相談しながら進め、自由に主体的に活動できる内容にしているからこそではないかと思います。実際に前年にも参加していた中学生が継続して活動していて、前年の経験を踏まえて他の参加者の子に教えてくれたり、自分でどんどん活動を進められるようになったりしていて、そういう成長した姿を見ると嬉しいです。大学生も、最初はただ子どもたちや農家さんと交流するだけだったところから、子どもたちとの関わり方やワークショップの内容についても、自分たちでアイデアを出し合って活動している様子をみると、その変化が頼もしいです。

地域イベントでの出店に向けてポップづくり

研究としては、「域外大学生が地域の一員として担っていく地域農業の起業家教育モデルの構築」というテーマで取り組んでいます。大学生が地域に継続的に訪れながら、中学生と関わって、農業の生産から販売までをやっていくモデルをつくる研究です。今まで農業に関わることのなかった新たな若い人材が関わることは、地域の農業にとって何かしらの意味を持つと思いますし、その中で大学生にも何か学びがあり、地域全体にとっても良い効果が生まれるのではないかと思います。実際にどのような効果をもたらすのか、そしてその仕組みをいかに持続的に機能させられるかが、研究の着眼点です。

私の想いとしては、大学生と中学生が関わり合いながら、一緒に生産から販売までを実践することで、農業の持つ可能性について気づき、自分の興味と掛け合わせて何かやってみたいという気持ちを少しでも育めたら良いなと思っています。実際に農業自体にはあまり興味がなく、教育に関心がある大学生が参加して、農業に対する考え方が変化している様子はあります。また、大山町は大学がなく、中学生たちが大学生と関わる機会はほとんどないため、将来のキャリアについて考える機会になっているなど、副次的な地域にもたらす効果もあると思います。恐れずに挑戦していくことや、コミュニケーションする力、経営的な観点から物事を考えるなど、起業家精神も少なからず育まれていることを感じるので、どの切り口から研究するかはずっと試行錯誤しています。

大学院では、社会イノベーターコースという科目群を中心に履修し、実践・研究の両面で大きな学びを得ています。例えば、「個益公益のデザイン」という授業では、個人・個社の利益を得ながら、地域のためにもなる活動をいかに実現していくかという考え方や方法論を学び、自身の活動にも活かすことができました。先生方からの鋭い質問に応える中で、自分の研究や活動が言語化され、構造が見えてきて、次第にブラッシュアップされていっています。また、同じように他の地域で活動している院生たちからも多く刺激を受けます。たとえばスポーツ科学など、自分とは関係ないと思う分野でも、切り口によってつながりがあって、そこから新しい発見を見つけて、自分のプロジェクトにも反映することができるなど、分野横断的に幅広い視点でモノゴトを考えることができるのがSFCのいいところだと感じます。

大学院での学びを活動に活かす

私自身は小学校の時に農業にハマり、将来農家になりたいと漠然とした想いを持ちつつも、アグリ起業部を実践するまでは自分で生産から販売まで行う経験はしていなかったので、職業や産業としての農業を実感しきれず、就農したいと思っても一歩を踏み出せませんでした。もし子どものころにアグリ起業部のような活動があって販売まで経験することができたら、その一歩を踏み出しやすくなるのではないかと思います。学部時代も知識としては農業経営について学べても、自分の経験として実感できていたわけでないので、リスク少なく経験として農業経営に挑戦できるようなプログラムがあったらいいのではないかと思ってアグリ起業部の活動をつくりました。いきなり就農するか、農業とまったく関わらずに生きるかという二択ではなく、自分自身の興味やスキル、仕事との掛け合わせで、多様な農業との関わり方の可能性を見出すことができると思います。

アグリ起業部はいわば「農業×教育」の取組みで、これからも続けていきたいです。それだけでなく、他にも「農業×何か」で色々とやっていきたい。「農業×宿」で農業体験をするプログラムだったり、「農業×旅行」で農体験ツアーや農家を手伝う旅プログラムだったり、育てた作物を使ったカフェで地域の交流を生んだり、農業を軸に色々な事業を展開できそうだと、アグリ起業部の活動を通じて、私自身が農業のさらなる掛け合わせの可能性を実感しました。これからも、「面白い農業」を自分でやりながら、農業を面白くしていきたいと思います。