しかし、そんな時に、ある一人の経営者との出会いが私の人生を変えることになりました。彼の事業活動を通して、社会の課題解決を目指す姿は、私が幼少期に目指していたように、仕事を通じて社会の問題を解決する医師の姿や自衛官の活動精神と重なるものがありました。この出会いがきっかけで、私は経営者としての道を選ぶこととなり、今の私が存在しています。

その想いを胸に、挑戦者として、ベンチャー企業に飛び込み、様々な企業の事業戦略の支援を手掛けた後、学んだ知識と経験を武器に、自らのビジネスを起こすことに踏み切りました。経営者・事業責任者との折衝で培った戦略立案やクラウドソーシングを駆使しながら、Webやアプリのシステムを受託開発する事業を開始しました。この事業活動から、日本でのチャンスに恵まれない才能ある外国人材や家庭にいながら働きたい主婦、能力が見過ごされがちな学生たちに、新たな機会を提供し、道を拓くことに邁進していました。私はさらに視野を広げ、積極的にフィリピンで貧困層支援のための国際協力活動への参加や、国際士官候補生会議（ICC）にも出席をしました。

外国人労働者の雇用に依存してきた数多くの業界は、入国制限の影響で経営体制を変えざるを得なくなりました。その結果、私たちはコロナ禍の苦境をチャンスに変えるために、ITを活用し、企業が直面する組織上の課題に解決策を提供する新たな事業に転換しました。技能実習生や留学生サポートする登録支援機関、監理団体や支援機構と提携し、中小企業の生産性を向上のシステム開発を行いました。

その中でも、大手広告代理店とともに、国土交通省観光庁の観光事業として、山梨県甲州市や茨城県牛久市へ誘客支援や、農林水産省水産庁の地域活性化事業として、岩手県大槌町で特産品ブランド化の支援を、ITを活用しながらサービスの提供や開発を行いました。しかしながら、国や自治体の仕事は一年ごとに区切られており、地域の人々や地元企業が必要とし、望む支援とは裏腹に、予算を使い切るだけの作業になることが多々ありました。このため、地域の人々や地元企業にとっては何の恩恵も残らない“やりっぱなし”が常態化しており、本当の意味での支援ができないことに苦悩し、歯痒さを感じていました。

その葛藤に苦しみながらも、玉村雅敏教授の一冊の著書に出会い、心を震わせました。政策的な洞察力と地域ごとの大局観に圧倒されつつも、具体的かつ個別の地域課題に対する解決策を提示する手法は、まさに驚異的で、深く感銘を受けました。更に著書を通じて、地域とその住民にとっての価値のなかには、金銭的な尺度では測ることの出来ない、人間の暮らしに関わる多様な価値が含まれていることに気が付かされ、経済学だけでなく様々な学術分野の勉強が必要だと感じました。

玉村雅敏教授との対話の中で、先生のような視点や素養を身につけたいという思いが強くなり、慶應義塾大学の門を叩く決意を固めました。その想いは、今まで地域での取り組みから、一時的な取り組みでは根本的な解決にはならないことを痛感してきた中で、自らが現地で経験を積み、実践を通じて得た知識を活かすことで、より効果的なシステムを構築することができるのではないかという仮説をもとに、大刀洗町で地域おこし研究員としての職に就くことに至りました。

求人の掲載を通して、企業の方々へさらなるヒアリングを通じて、多くの町内の企業がまちづくりの活動への参加意欲はあるものの、情報不足やネットワークの欠如で実現が難しいことが明らかになりました。さらに、まちづくりの活動に参加している企業の多くは、企業ごと個別のものに留まり、広がりに欠けていました。さらに、大刀洗町には高速道路が通っており、物流会社、倉庫企業などのtoB企業が多いため、これらの企業はまちづくりの活動への参加機会やその活動へメリットを見出しにくい状況も重なっていました。

一方で、まちづくりの活動を行う町民や団体からは、企業の参加を望む声もありました。そのため、まちづくり活動への参加を企業に呼びかけることで、企業が地域へ参画を目指し、新たなまちづくり担い手となるように取り組んできました。町民やその団体と企業による協働したまちづくり活動を生み出していこうという試みとなります。

特に、企業による地域貢献となるまちづくり活動は多岐にわたり、経済の活性化、資源の有効活用、伝統的な祭りや行事の支援、地域の美化、防犯・防災対策、経済教育や職場体験の提供、地元の雇用創出や就労支援、医療や福祉、育児支援などが含まれます。

その中で、飲食店「やひろ食道」は、大刀洗町における初の子ども食堂を開設し、まちづくりに新たな一歩を踏み出しました。また、物流企業「株式会社ツルク」の従業員が農業支援に力を入れ、まちづくり活動に積極的に取り組んでいます。他にも、町内事業者と協力しながら、地元の農産物を町内で消費するために、事業所内に無人販売所の設置や事前予約販売システムの導入など、その活動をさらに深化させ、発展を目指しています。

私が大刀洗町に来て出会った人たちは、いつも心から温かく迎えてくれました。私をはじめとする町役場の職員や地域を活性化させようと奮闘する企業や町民が参加する「大刀洗みらい研究所」の活動拠点を提供してくださっている、家主の平田さんなんて、もう大刀洗の母ような存在です（笑）。

平田さんは、日々の食事や車を持っていない私の移動、町内での人間関係の築き方に至るまでいつも心配してくれて、頻繁に連絡をくれます。大刀洗町に来て、なんというか大げさでなく人生で初めて、人の優しさに触れ、人の温かさを知った気がします。

しかし、人口が減少する中で地域や社会が直面する課題は山積みで、こうした人たちが取り組む地域に根差した従来のコミュニティ活動だけでは、「ヒト・モノ・カネ」のどこを切り取ってもリソース不足になってしまい、限界があると感じます。それはあまりに勿体なく、大変残念なことです。

今後のまちづくりにとって、自分でリスクをとって事業に取り組むアントレプレナーシップをもった経営者たちやその企業こそが、まちづくりに主体的に参画していく必要があるというのが私の考えです。企業側の視点や経営者の考え方を持った私が、行政と企業、企業と住民との架け橋となり、良い連携を生み出す協力関係を築き上げることで、企業がまちづくり活動に主体的に取り組んでいく仕組みを創れると思います。さらに利害関係の少ないまちづくり活動をきっかけに異業種の企業同士もつながり、みんなで収益を挙げながら、町全体で稼いでいくような事業連携を生む、地域内経済圏が目標です。